Son enfance

Thomas Lanier Williams, dit Tennessee William, est né en 1911 à Columbus dans l’état du Mississipi chez son grand-père paternel où il y passe la majeure partie de son enfance avec toute sa famille. Cet écrivain, plus connu comme dramaturge, doit attendre plusieurs années avant que ses œuvres connaissent un succès international. En 1918, la famille déménage dans un appartement à St-Louis, car le père, Cornelius Coffin Williams, obtient une promotion pour son travail. L’année suivante, Dakin, le petit frère de Williams naît et devient le cinquième enfant de la famille. À cause de leurs manières sud-américaines, Tennessee et sa sœur Rose deviennent rapidement la cible humoristique des jeunes de leur école primaire. Dès lors, Williams réalise que la situation financière de sa famille n’est pas aussi bonne qu’il ne le croyait. Néanmoins, le jeune Tennessee réussi à développer ses talents d’écrivain vers la fin du primaire et le début du secondaire. À l’âge de seize ans, il gagne le prix du Smart Set magazine pour son essaie intitulé Can a Good Wife Be  Good Sport ? Dans cet essaie, il dépeint la relation chaotique entre sa mère dévouée et  son père absent.

Ses études

 Très jeune, l’auteur entretient une relation difficile avec son père. Ayant développé une certaine hostilité envers son mari, sa mère s’est mise à se dévouer davantage à sa famille laissant le rôle de figure paternel à Tennessee. N’acceptant pas que son fils le remplace, Cornelius se mit à dire que Williams était une personne terriblement insolente. En 1929, Williams entre à l’Université du Missouri, mais il échoue ses tests à sa troisième année. Le père de Tennessee refuse de payer des cours à son fils, obligeant ce dernier à retourner à la maison familiale pour travailler en tant qu’employé dans un entrepôt de chaussures. Puis, il retourne à St-Louis pour finir ses études, mais ce n’est qu’en 1938 qu’il obtient son diplôme en littérature anglaise à l’Université d’Iowa.   

L’influence de sa sœur Rose

Durant ses études, les parents de l’auteur envoient leur fille schizophrène à l’hôpital afin que celle-ci subisse une lobotomie. L’opération n’est cependant pas un succès, laissant ainsi Rose dans un état très diminué. La situation de Rose bouleverse complètement Williams rongé par un sentiment de culpabilité et d’amour pour sa sœur. D’ailleurs, cette situation se reflète indubitablement dans les œuvres de Tennessee Williams tel que La ménagerie de verre avec la création du personnage de Laura, inspiré de sa propre sœur.

Sa carrière

D’une part, il s’installe en Nouvelle-Orléans puis dans la ville de New-York où il exerce divers métiers avant de se consacrer pleinement à l’écriture. Durant la nuit, il se met à écrire des pièces en un acte. Son inspiration, il la puise à travers le passé de son univers familial violent et déchiré. D’autre part, cette période de sa vie est marquée par l’entrée en guerre des État Unis. Williams n’a cependant pas à s’y engager, car celui-ci est réformé en raison de son homosexualité, de son alcoolisme, de ses troubles cardiaques et de son dossier psychiatrique. En 1943, il écrit La ménagerie de verre, une pièce basée sur sa mère et sa sœur. Dès lors,  le dramaturge connaît un succès international et  il crée, deux ans plus tard, la pièce Un tramway nommé désir. En somme, dix-neuf pièces dont Été et Fumées (1948), La Rose tatouée (1950), Camino Real (1953), La Chatte sur un toit brûlant (1955), La Descente d'Orphée (1957), Soudain l'été dernier (1958), Doux Oiseau de la jeunesse (1959), La Nuit de l'iguane (1961), furent produites dans les théâtre de New-York, à Broadway. Sa célébrité est telle qu’il obtient, en 1948 et 1955,  le prix Pulizter pour Un tramway nommé désir et La chatte sur un toit brûlant. De plus, nombreuses sont les œuvres qui ont été signées par de grands réalisateurs pour une adaptation cinématographique. En 1963, l’écriture de Tennessee Williams tend vers une nouvelle orientation. Suite à la mort de son ami Frank Merlo, ses écrits deviennent plus expérimentaux, rejoignant le style de Samuel Beckett, Ionesco et Jean-Paul Sartre. Cette nouvelle direction dans cette forme d’écriture ne lui apportera cependant pas un succès marquant.   

Sa mort

Enfin, Tennessee Williams meurt seul le 25 février 1983, dans une chambre de l’hôtel Elysée, à New-York,  après avoir consommé une grande quantité d’alcool et de médicaments. La vie de ce grand dramaturge aura été troublée par son enfance instable, mais aussi par une société où le spectre de la guerre se fait omniprésent.